The Financial Times, 25 January 2024
バッテリー金属の価格が12カ月で80％以上急落したことを受け、鉱山労働者はコストを削減し、増産計画を縮小
中国での電気自動車需要の鈍化でバッテリー金属の価格が下落したことを受け、リチウム鉱山会社はコストを削減し、生産拡大計画を縮小している。
データグループのベンチマーク・ミネラル・インテリジェンスによると、過剰な供給レベルが市場に出回ったことを受け、リチウムの価格は過去1年間で1トン当たり1万3200ドルまで80％以上下落し、2020年以来の最低水準となった。
この余波により、電気自動車の需要の減速によりサプライチェーン全体に加工途中の原料の在庫が残る中、主に世界の供給量の40％を生産するオーストラリアの鉱山労働者が生産を抑制するよう追い込まれている。
価格報告会社ファストマーケットの商品市場調査責任者ウィリアム・アダムス氏は、「私たちは、あまりにも短期間にあまりにも多くの新しいプロジェクトがオンラインに登場する時期を迎えている」と語った。 「反動が見え始めたばかりです。」
リチウムは2019年から2020年の低迷期（1トン当たり約6000ドルの底値に達した）ほどには下がっていないが、多くの生産者の収益性は現在の水準では限界に達している。
ゴールドマン・サックスは、今年の炭酸リチウム換算で20万トンの余剰があり、これは世界需要の17％に相当し、市場のバランスを取るためには「大幅な供給削減」が必要になると予想している。
しかし、オーストラリアの政治家や経営者らは、自分たちのプロジェクトが最初にその波及効果を感じたため、予想外のスピードと深刻なリチウム衰退に最もさらされているのは鉱山労働者たちではないかと懸念している。
水曜日、オーストラリアのリチウム産業の主要企業で市場価値が100億豪ドルに達するピルバラ・ミネラルズは、リチウム価格の変動により、12月までの3カ月間で収益が46%減少したため、上半期の配当を支払わないと警告した。
今週初め、ライオンタウン・リソーシズは、リチウム価格の下落により予想外に予定外のキャスリーン・バレー・プロジェクトの初生産を開始するため、7億6,000万豪ドルの融資で合意した。 世界最大級のリチウム鉱山の一つとなる予定のキャスリーン・バレーへの融資パッケージは、事前のより高い価格予測を条件としていた。
オーストラリアで最も裕福なジーナ・ラインハート氏が支援するこのグループは、同社の株価が5分の1に急落し、同社の評価額が22億豪ドル（14億5000万ドル）未満となったことを受けて、鉱山拡張を見直し、より少額の融資を確保しようと奔走している。
世界最大のリチウム企業の一つであるアルベマールは、現金を節約するため、今年の設備投資は2023年の21億ドルから16億ドルに減少すると予測している。 雇用も削減され、年間9,500万ドルのコストも削減される。
オーストラリアのノーザンテリトリーで事業を展開するコア・リチウムは今月、価格暴落を受けて備蓄鉱石の処理のみに事業を移管するため、採掘を停止し、資産価値を評価損にすると発表した。
市場への新たな供給の潜在的な大量供給を止めようとする急ぐ動きは、製造業者がすでに世界のサプライチェーンにおけるリチウムの在庫を移動させるのに苦労していることに伴うものである。 特に世界最大の市場である中国では電気自動車の販売が冷え込んでおり、自動車メーカーは採算の悪い電気自動車モデルの値引き合戦による「大惨事」を警告している。
中国の公式データによると、完全電気自動車の販売台数は2022年に84％増の540万台となったが、暫定データによると昨年の伸びは25％にとどまったという。
オーストラリアのマデリン・キング鉱業大臣は1月18日に業界トップらと会談し、リチウムと、供給過剰問題で昨年43％下落したニッケルの価格暴落が地元鉱山業者に与える影響に対処するための「緊急計画」について話し合った。
「商品は伝統的に自然かつ周期的な好不況サイクルを経るが、これがオーストラリアのエネルギー転換、現地の労働力、オーストラリアの鉱物セクターの発展に長期にわたる影響を与える可能性があり、大きな懸念事項である」と彼女は声明で述べた。
アナリストらは、中国が景気低迷を利用して世界のリチウム市場全体でのシェアと戦略的支配力を拡大する可能性があると予測している。
中国の製造業者ガンフェン・リチウムは先週、ピルバラから今後3年間でスポジュメン濃縮物（リチウムを抽出できる鉱物）の購入量をほぼ倍増することに合意した。
別の商品データ会社CRUグループによると、低品位で高コストのリチウム原料であるレピドライトの中国生産者の一部は生産量を削減したが、予想ほどではなかったという。CRUグループとファストマーケットによると、中国企業が運営するアフリカの新規事業も採算が取れていないにもかかわらず、是正措置はあまり講じられていないという。
アダムズ氏は「中国は価格下落を市場でさらに権利を主張する機会と見るだろう」と述べた。 「2021年と2022年のリチウムの大幅な価格上昇を見てみると、中国は非常に迅速に対応することができました。」
CRUグループのバッテリー原材料責任者、マーティン・ジャクソン氏は、欧米の大手メーカーの多くが業界で最も低コストの事業を運営している中で支出を削減しているのは驚くべきことだと述べた。
しかし同氏は、将来の生産者の中には、資金確保に重要な研究結果から将来の価格について「非現実的な」予想をしている人もいると述べた。
アルゼンチンのカチ鉱床の開発を計画しているレイク・リソース社は、長期価格として1トン当たり3万1000ドルを使用したと同氏は述べた。
市場が低価格に苦戦している一方で、アナリストらは、リチウムは依然として未成熟かつ初期の市場であり、不安定な時期が発生しやすいと指摘している。
シティのアナリストらは「リチウム残高は需要や供給の伸びの小さな変化に敏感であるため、市場は価格変動の高まりを受けやすい」と述べた。 「現在の低価格環境に対する供給の反応が、2024年下半期の市場の反発を促す可能性がある。」
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