The Sunday Times, 30 July 2022
住宅一揆、雇用危機、「ゼロ・コビッド」は竜の火を消すか？
中国は、共産党の指導者が弾圧するのが難しい、密かで迅速な、新しいタイプの抗議行動に席巻されている。何万人もの住宅購入者が、不動産開発業者に資金を盗まれることを恐れて、未完成の住宅ローンの支払いを控えているのだ。
住宅ローンストライキは雪だるま式に拡大し、100以上の都市に及んでいる。中国では新築物件の10件中9件が完成前に販売されており、開発業者や銀行にとって前払い金は生命線となっている。中国共産党（CCP）は動揺し、ストライカーたちの組織化を阻止するため、ソーシャルメディアから抗議のニュースを消そうとしている。
当局は、中国の金融システムの健全性を脅かす泥沼から抜け出す方法を見つけるために、中国の苦境にある銀行を緊急協議に召集している。
この反乱は、破綻した一連の地方銀行からの資金返還を求める預金者の抗議行動を、当局が暴力団を送り込んで鎮圧した数日後に発生した。これらは、負債を抱えた銀行や不動産会社の腐敗を示す症状であり、中国自身がしばしば誇張して発表する成長率でさえ、経済が停止していることを示している。
世界的に見ても、中国はますます過大評価され、愛されていない。2015年、デービッド・キャメロンは、イギリスを中国の「西側における最高の友人」にしようと、訪問中の習近平とビールを飲む気になったが、「中国の世紀」という誇示的な約束からはほど遠い状態である。
現在、保守党の党首候補であるリシ・スナクとリズ・トラスは、北京に対して強硬な態度を示そうと競い合っている。しかし、誰が首相になっても、相手は台頭する中国ではなく、ピークを過ぎた中国であり、中国共産党が西側諸国に対して頻繁に望んでいるような衰退に直面していることに気づくかもしれない。
スナクもトラスも、「中国のピーク」が何を意味するのかを理解している気配はない。
バブル崩壊
多くの中国人の目には、党の正統性は成長と安定を実現する能力にあると映っている。習近平は今年末の党大会で3期目の就任を承認してもらい、終身政権への道を開き、毛沢東以来最も強力な指導者になることを望んでいる。しかし、習近平は多くの敵を作り、反発が強まっているとの噂が流れている。彼の権力掌握はもはや確実とは言えない。
中国の不動産バブルは20年にわたる狂乱的な建設の末に崩壊しつつあり、その結果、国中に大都市が誕生し、投機が横行し、都市生活のすべての装飾が施された、広大で空（から）の「ゴーストシティ」が形成されたが、人はいない。
ある推計によると、中国には6,500万戸の空きアパートがあり、これはイギリスの全人口にほぼ匹敵する量である。
不動産業は経済の主役であり、中国のGDPの3分の1近くを占めている。地方政府の収入の大部分は、不動産開発業者への土地の販売によるものだ。中国の規制当局によると、2020年後半には、不動産関連の融資が銀行融資の39％を占めるという驚くべき結果が出ている。不動産セクターは、多くの点で経済全体の縮図であり、目を覆いたくなるような負債、透明性の欠如、無駄な投資によるリターンの減少という恐ろしい組み合わせになっている。
この状況は、習近平の経済的に自殺行為ともいえる「ゼロ・コビッド」政策によってさらに悪化し、際限のない締め付けによって、経済からさらに活力を奪っているのである。
先週、当局は2019年にウイルスが初めて検出された武漢市で、わずか4人の無症状患者を発見した後、100万人を監禁した。
16歳から24歳の若者のほぼ5人に1人が仕事に就いていない。4-6月期の国内総生産は、前年同期比で0.4％というわずかな成長率にとどまった。四半期別では、1〜3月期に比べて2.6％減となり、経済が縮小した。二桁成長の時代はとっくに終わっているのです。
長期的には、中国は深刻な人口危機を迎えている。人口が減少し始め、今世紀半ばには中国人の3分の1が65歳以上になるとする推計もある。このため、中国は経済成長と病院や年金制度の資金不足に大きな負担を強いられている。大家族を奨励するための政府の試みも、ほとんど効果がない。
中国共産党は、労働集約型経済から脱却し、イノベーションを起こすことができると主張している。しかし、習近平は中国で最も成功しているハイテク企業を標的にし、党の統制を強化している。これはイノベーションを促進する最善の方法とは言い難い。また、西側諸国が統制を強化し、一般に北京に対して警戒を強めているため、中国が西側諸国の技術を盗み、コピーし、その他の方法で吸い上げることは難しくなっている。
警戒する投資家
中国と関わりを持つ他の国々の政策は、中国と世界の両方がより良い場所になると信じて、中国の台頭を受け入れ、過度な批判を避けることである。
中国共産党は、投資、貿易、市場参入を強制の道具として使うことを躊躇していない。ロシアのウクライナ侵攻と炭化水素の武器化は、積極的な世界的野心を持つ抑圧的な国への過度の依存の危険性について警鐘を鳴らすものであった。気候変動など、利害が一致しているように見える分野でも、石炭の燃焼を急激に増やした北京の言葉が信用できるのか、大きな疑問がある。
かつてその市場に魅了された多くの外国企業は、今や習近平の中国を投資価値のないものと見なしている。習近平の中国は、ビジネスを行う上で敵対的な国になってしまったのだ。特に新疆ウイグル自治区や香港での人権侵害は、企業の評判を落とし、中国と欧米の間の地政学的な対立に巻き込まれることを警戒している。現在、役員室では、サプライチェーンに「レジリエンス（resilience）」を構築することが話題になっていますが、これは中国への依存度を下げるための略語です。
中国共産党は、セキュリティ、データ、サイバーに関する新しい法律を次々と制定し、これまで裏口から盗んでいたものを表口から持ち出す権限を与えています。中国の2大都市で働く外国人の数は過去10年間で激減し、この傾向はCovid-19によって加速された。香港もまた、かつてないほどの流出が起きている。
道なき道を行く
中国の海外影響力獲得に向けた主要な手段である「一帯一路（Belt and Road）」計画は、深刻な緊張状態にある。この計画は、中国が建設した道路、鉄道、港湾、空港、発電所、通信設備で世界を祝福する、数兆ドル規模のインフラ投資計画として売り込まれている。習近平はこれを「100年に一度のプロジェクト」と表現した。しかし、その実態は、不透明なプロジェクトだらけで、最貧国に返済不能の負債を負わせることになった。これは古典的な新植民地主義的事業であり、北京が自国のイメージ通りに世界を形成し、自国の利益を支援するために国々を強制するために使用する道具である。研究グループのAidDataは、18年間に165カ国で843億ドル相当の13,427件のプロジェクトを確認した。これは、中国が世界最大の債権者であることを意味する。世界の主要な地域を網羅しているが、北京は凶悪犯や独裁者を相手にするのが最も心地よいと思っている。
スリランカは借金を踏み倒し、混乱に陥った。リーダーのゴタバヤ・ラジャパクサは国外に逃亡し、大統領を辞めた。ゴタバヤと兄のマヒンダは中国と仲が良く、彼らの時代にスリランカは北京から推定100億ドルを借りた。この資金は、批判的な人たちから白い象と見なされているプロジェクトの数々に使われた。その中には、ラジャパクサ夫妻の故郷であるハンバントタの港や空港、クリケット競技場、首都コロンボの350mのタワーが含まれ、その上には北京との協力の「輝かしい未来」を表すとされる巨大なハスが乗っていた。
スリランカの債務危機は、過去数十年で最も高い債務負担を強いられている他の貧しい国々で今後起こるであろうことの兆候かもしれない。世界経済の減速、Covid-19、食料・エネルギーコストの高騰などが一因だが、もう一つの共通点は、高コストで不透明な中国のプロジェクトがうまくいっていないことだ。
中国から最も多くの資金を受け取っているパキスタンは、次にデフォルトに陥るかもしれない。ミャンマーでは、中国共産党の大盤振る舞いを受けている将軍がいるが、内戦の悪化でプロジェクトは影を潜めつつある。コンゴ民主共和国の中国系リチウム鉱山は、暴力的な抗議行動に直面している。ギリシャでも、中国の投資家はピレウス港の救世主として歓迎されたが、今では環境破壊と約束の不履行で非難されている。
国内での批判
北京は国際的な債務危機に対処した経験がなく、自国が引き起こした大きな役割を担っている。この問題を解決するための多国間アプローチをほとんど避けており、腐敗と不始末にまみれた不透明なプロジェクトに不名誉な光が当てられることは確実である。
最近の世界世論調査では、中国のイメージは急降下している。その理由は、Covid-19発生時の隠蔽工作から、新疆ウイグル族に対する残虐行為、習近平によるウクライナでのプーチンの蛮行への支持、中国の「戦狼」外交官の行動まで、多岐にわたる。
中国にも問題を認識している人はいて、習近平の締め付けや経済の失政、世界を敵に回したいびつな外交を批判する声も少なくない。習近平は冷酷にライバルを排除し、異論を潰してきたため、批判の多くは暗号化され、慎重になっているが、その声は大きくなっている。
西側諸国にとっての課題は、ピークを過ぎた中国は、より危険で予測不可能な中国になる可能性があるということだ。習近平政権下の中国共産党は、不平不満と被害者意識に支えられた好戦的な民族ナショナリズムの道具と化し、習近平カルトを中心に構築されている。習近平は暗く偏執的な世界観を持っている。習近平は、国内問題から目をそらすために、台湾への侵略を企てるだろう。
しかし、中国と米国の軍事衝突が避けられないという予測はあまりに暗い。習近平は手を広げすぎた。自由民主主義諸国が自らの影響力と価値を再強化する機会は、武力衝突には及ばないまでも、数多く存在するだろう。
30年以上にわたって、北京は戦争以外のさまざまな手段で西側の力を削ぎ落とし、鈍らせることに成功した。中国は現在、確立された大国であり、劣等生として得意としていた「他の手段による戦争」に対して脆弱である。
英国とその同盟国は、貧困国に対する北京の経済的影響力に対抗するため、数十億ドル規模の国際インフラ投資ファンドを設立している。太平洋諸島から英連邦に至るまで、さまざまな連合が再活性化され、再利用されている。
バルト三国のリトアニアは、台湾に事実上の大使館を設置したことで北京から「クレイジーで小さなリトアニア」と呼ばれ、中国共産党のいじめに立ち向かう模範的な存在になっている。同様にオーストラリアも、コビッドの出所について独立した調査を求めた結果、「卑劣な奴ら」と罵られ、経済制裁を受けることになった。
冷戦の最盛期に米国国防長官を務めたジェームズ・シュレシンジャーは、ソ連の脆弱性を十分に考慮せずにその強さと知性を誇張する「10フィート・トール症候群」と呼ばれる現象に注意を促した。中国は深刻な世界的脅威であり、おそらくソ連以上に脅威である。しかし、中国は10フィートの長身ではなく、それどころか、主に自国が作り出した大きな課題に直面している。
中国を中心とした新しい世界秩序を構築するという習近平の自慢は、今や空虚なものとなっている。中国の傲慢さは多くの脆弱性を生み出しているが、自由民主主義国家とその価値観を共有する人々が自らの利益を主張する意思と自信を持てば、それを押し返す機会を提供することになる。
イアン・ウィリアムズ著、"The Fire of the Dragon: China’s New Cold War"は木曜日に出版予定（Birlinn, £16.99)
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綺麗な色合いの、体長が1cmちょっとのハッカノメイガ (Mint Moth) です。ヨーロッパやアジアに広く分布しています。名前の通りミント系がお気に入りだそうで、この日も確か近くにキャットミントがあったような…
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