The Times, 27 August 2023
世界金融危機の後、北京は建設に資金を投入したが、国内の不動産は今や衰退のモニュメントと化している。
李さんにとって、あらゆることが、あらゆる場所で、いっぺんにうまくいかなくなっているようだ。2020年まで、60歳の彼女は中国の南京市を訪れる外国人のガイドとしてまともな生計を立てていた。しかし、パンデミックによって南京の国際観光産業は壊滅的な打撃を受け、彼女の主な収入源は一掃された。
そして昨年、李さんはガンと診断された。彼女は化学療法のために3週間ごとに15,000元（1,630ポンド）を自腹で支払わなければならない。
今年に入り、財政難の地方政府は、市民の毎月の医療費への拠出金を480元からわずか160元に減額した。生きていくために、李さんは貯金を切り崩し、アパートの2つ目のローンを組むしかなかった。「昔はいい暮らしができたのに、今はもうできません」と彼女はため息をつく。
中国経済全体にとっても、あらゆるところで、あらゆることが一度にうまくいかなくなっているようだ。肥大化した不動産セクターの最大手は、明らかに破綻している。輸出はパンデミック発生以来最速のスピードで縮小しており、輸入も李夫人のように不安に駆られた中国の家計が裁量支出を切り詰めたために急減している。昨年末の「ゼロ・コロナ」規制の撤廃により、歴史的な消費ブームが到来するとの期待があったにもかかわらずだ。
現在、北京の若者の5人に1人が職に就いておらず、あまりに深刻なデータであるため、北京政府はその公表を中止することを決定した。GDP成長率は低迷しており、習近平国家主席が2023年に掲げた歴史的に控えめな5％という目標さえ危うくなっている。そして、世界の他の国々がインフレの火を消そうと奮闘している間に、中国ではデフレという凍てつくような氷、つまり物価下落が到来している。
一方、アメリカのバイデン政権は中国のハイテク部門への攻撃を強めており、最近ではアメリカ企業による中国企業への投資を禁止している。全体として、中国への外資系企業の投資は明らかに減少している。
内からも外からも、中国経済の弱体化と孤立化が進んでいるように見える。しかし、世界第2位の経済大国である中国にとって、事態は本当に暗いのだろうか？
中国経済の奇跡は、ここ数十年の間に何度も最後の儀式が執り行われてきた。今回の終末論は、過度に悲観的であったことが証明された過去の終末論と何が違うのだろうか？また、電気自動車や再生可能エネルギーなど、21世紀の経済の中心になると広く認められている分野で、中国が明らかに前進を続けていることは、衰退の物語にとってむしろ不都合ではないだろうか。
中国は世界の他の国々を合わせたよりも多くの風力発電設備を設置し、ソーラーパネルの最大の生産国である。そしてヨーロッパは、中国からの安価な電気自動車の高波が、自国の自動車産業を一掃してしまうのではないかと怯えている。また、「デカップリング」の話ばかりしているが、米中2国間の物品貿易は2022年に過去最高を記録した。5月の時点では、中国は2023年に地球全体の成長の3分の1を牽引すると国際通貨基金（IMF）は予想していた。
これは本当に、最もダイナミックな時代が終わった経済なのだろうか？
悲観論者が優勢な理由を理解するためには、日々の見出しの喧騒とヒステリーの下に目を向け、ここ数十年の中国経済の本当の原動力を認識する必要がある。
世界金融危機以前は、中国がまさに世界の工場となったように、製造業の輸出が中心的な役割を担っていた。それ以来、もちろん貿易は経済の重要な一部であり続けている。オフィス、ショッピングモール、ビジネスパーク、空港、道路、高速鉄道、そしてもちろん、無限に広がる何ヘクタールもの高層団地である。
過去10年間の半ばには、不動産関連事業が経済全体のほぼ3分の1を占めたと推定されている。
中国経済で最大の力を発揮しているのは、貿易ではなく投資である。GDPに占める投資総額の割合は40％を超え、歴史上どの国よりも高い割合を記録した。
1970年代後半に毛沢東主義の半首相国家が世界貿易に門戸を開いた後、中国が国家インフラのアップグレードと拡張のために大量の投資を必要としたことは間違いない。しかし、リーマン・ブラザーズの破綻に端を発した世界的な銀行ショックの後に着手した投資ラッシュは、非常に行き過ぎたものであったことは衆目の一致するところである。中国の全マンションの5分の1、約5000万戸が空き家と推定されている。
世界金融危機以来の中国の中核的な成長モデル（国有銀行が中国国民の貯蓄を建設コングロマリットへの安価な融資に回し、建設コングロマリットがさらに多くの不動産やインフラを建設するというもの）は、もう限界にきているというのがエコノミストの一般的な認識だ。GDPに占める負債の割合は過去10年間で2倍の300％に達し、同じ経済成長を生み出すためには、中国はますます多額の投資をしなければならなくなった。
この時点で、習近平指導部が中国経済の苦境についてどの程度責任を負うべきかという問題に取り組む価値があるだろうか。結局のところ、習近平は、2020年に不動産会社の借入能力に制限を課し、中国の不動産セクターにおける現在の金融危機を引き起こしたのである。
習近平は、このセクターの拡大は制御不能であり、その成長は国内の不平等を悪化させ、彼の「共通の繁栄」計画に反するとみなした。習近平は、マンションは投機のための乗り物ではなく、住むための家であるべきだと述べた。中央から、不動産会社が借り入れを許可される額が大幅に制限されるとの情報が流れ、建設中止と販売急落を招いた。
しかしアナリストたちは、遅かれ早かれ清算は訪れると主張している。彼らは、恒大集団 (Evergrandea)と碧桂園 (Country Garden)という2つの巨大不動産会社の国家財政のぐらつきを、これが生産的な国家建設プロジェクトというよりも、壮大なネズミ講（未建築アパートの新規預託金が新規開発の資金となっている）であった証拠だと指摘している。
習近平は10年前に最高指導者に就任した時、中国に存在した言論の自由という限られた能力を粉砕し、恣意的な拘束を強化するなど、権威主義的な方向に大きく舵を切った。習近平は国内のデジタル・セクターを萎縮させ、中国のアマゾンに相当するアリババの創業者ジャック・マーなどの起業家を屈服させた。このような民間部門の取り締まりと、市場原理を犠牲にして国家の役割を強化することが、中国経済の弱体化につながったという意見もある。
ジョー・バイデンとアメリカ議会が中国に仕掛けた第二次冷戦もそうだ。しかし現実には、中国経済のつまずきは最近の誤った行動や外国からの圧力の結果ではなく、長期的な構造的問題の集大成なのである。
「成長率が急激に鈍化し始めた最近になってモデルが "崩壊 "したのではない。少なくとも10〜15年前に破綻していた」と北京大学のエコノミスト、マイケル・ペティスは主張する。
中国国内を含め、ほとんどのエコノミストは、中国経済の苦境に対する唯一実行可能な長期的解決策は、北京当局による銀行資金を投入した建設刺激策というお馴染みの一時的な興奮剤ではなく、経済活動を投資から家計消費へと構造的に方向転換させることだという点で一致している。そのためには、労働者の賃金と手当を増やし、中国の一般家庭の消費力を高める必要がある。
それは、中国の脆弱な社会的セーフティネットを適切に縫い合わせることを意味する。これが、持続可能な生産性成長と生産的投資を達成し、中国国民の長期的な所得向上を実現する唯一の方法であることは、誰もが認めるところである。
欧州のパンデミック（世界的大流行）による一時帰国制度や、経済が極端に悪化した場合に全世帯に小切手を送るという米国の慣行が示すように、欧米政府は消費を押し上げるためのこのような努力は簡単だと考えている。しかし中国では、理由ははっきりしないが、そのようなことは起こっていない。
毛沢東以来、どの指導者よりも多くの権力を集めてきた習近平は、消費の増加、一般の人々により多くの自治権を与え、共産党の支配を緩めるという政治的影響を好まないと主張する人もいます。
もうひとつの一般的な主張は、強力な商業的・政治的既得権益（中国ではこの2つが絡み合っている）が、このような一般的な経済のリバランスが伴うであろう所得の大量再分配を妨げているというものだ。
しかし、その説明はもっと基本的なものだと考える人もいる。「習近平は経済学を理解していない」とロンドンに拠点を置くSOAS中国研究所のスティーブ・ツァンは言う。「習近平は経済というものをよく理解していない。しかし、将来が不安だと思えば、人々はお金を使おうとはしない。」
経済改革を受け入れるか、停滞に陥るかの二者択一だが、いずれにせよ、GDP成長率は中国がこれまで慣れ親しんできたものよりもはるかに低くなるだろう。「4～5％の成長率を持続的に実現できる政策があると考える人は、問題を理解していない」と北京大学のペティスは言う。
停滞が社会的不満につながるかどうかは未知数だ。おそらく、失業して不満を募らせ、中国の公共領域がますます殺伐としているおかげで、退屈している若者たちが主導しているのだろう。昨年末、北京、上海、成都、広州といった大都市で起きた街頭抗議行動の大胆さに驚いた人は多い。
米国のシンクタンク、外交問題評議会のゾン・ユアン・ゾー・リューは、2010年にアラブ世界全域で起きた若者主導の反乱を引き合いに出し、「政策立案者の立場からすれば、これは間違いなく大きな懸念材料です」と言う。「しかし、党と政治システム全体が非常に強力で、分散した抗議行動は相対的に弱い。変革のために必要なのは、トップリーダーがこの軌道を続けることの（経済的な）危険性に気づくことだ。このままでは）いい絵にはならないでしょう。」
李夫人に関しては、彼女は改革を期待していない。彼女のいとこは昨年カナダに旅立った。病気を克服できれば、いつかヨーロッパに移住したいと思っている。「私はここで生まれることを選んだわけではありません。「経済は政治によって破壊されている。自由な国は住みやすい。中国はそうではありません。」
ベン・チューはBBCニュースナイトの経済担当編集者で、『Chinese Whispers: Why Everything You’ve Heard About China is Wrong』の著者
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